Los refugiados palestinos: el exilio heredado y la normalización de una crisis permanente

Cuando se aborda el tema de Palestina, la atención mediática y política tiende a dirigirse inmediatamente hacia Gaza, Cisjordania o el conflicto con Israel. Las imágenes de bombardeos, despalazamisnets y detsrucción ocupan portadas, debates politicios y redes sociales, estructurando el relato dominante.

Sin embargo, existe una dimensión de la realidad palestina mucho menos visible: la de los refugiados de 1948 y sus descendientes. Una realidad que, precisamente por su invisibilidad, rara vez protagoniza titulares, adquiriendo una relevancia analítica central.

La temporalidad permanente del exilio

Han transcurrido setenta y ocho años desde la Nakba de 1948, cuando cientos de miles de palestinos fueron desplazados de sus hogares durante la guerra vinculada a la creación del Estado de Israel. Hoy, para millones de sus descendientes, el exilio no ha terminado, se ha transformado en una condición hereditaria. 

Hoy la UNRWA registra aproximadamente a 5,9 millones de refugiados palestinos. Muchos de ellos nunca han pisado el territorio palestino. Otros ni siquiera conocen a nadie que lo haya hecho. Y, aun así, siguen siendo refugiados, manteniendo su estatus jurídico de forma intergeneracional. Ante ello, la pregunta es inevitable:

¿Cuánto tiempo puede considerarse temporal una situación que dura casi ocho décadas?

Campos que dejaron de ser provisionales

Una parte significativa de la población –aproximadamente un tercio– reside en campos de refugiados. No se trata de personas que huyeron hace meses ni que esperan regresar cuando termine una guerra reciente. Se trata de hijos, nietos, bisnietos e incluso tataranietos de quienes abandonaron Palestina en 1948. Personas que han nacido en campos de refugiados,  se han criado en ellos y probablemente morirán en ellos sin haber conocido otro hogar.

Más de 1,4 millones de personas viven actualmente en 58 campos de refugiados distribuidos en cinco zonas principales: Gaza, Cisjordania, Jordania, Siria y Líbano. Campos que se establecieron inicialmente como espacios provisionales para proporcionar refugio temporal y que llevan siete décadas sin serlo, institucionalizando la excepcionalidad.

El limbo palestino en el Líbano

El Líbano alberga a unos 470.000 refugiados palestinos registrados, una de las comunidades acogidas más grandes de la región. Sin embargo, durante décadas, han vivido bajo un régimen jurídico que los mantiene en una posición de exclusión permanente.

A diferencia de otros colectivos refugiados, los palestinos han visto restringido históricamente su acceso a numerosas profesiones en el mercado laboral formal libanés. Pese a que en 2005 se aprobó una ley que permitía a los refugiados nacidos en Líbano trabajar en los sectores clericales y administrativos, aún hoy no pueden ejercer profesiones de ciertos sectores, tales como: medicina, derecho, odontología, ingeniería o contabilidad. Sectores considerados como liberales, los cuales suelen representar la columna vertebral de la clase media.

El resultado es previsible y genera un efecto económico directo: miles de personas se ven obligadas a trabajar en la economía sumergida, sin contratos, sin protección social, sin estabilidad y aceptando salarios considerablemente inferiores a los del resto de trabajadores. 

Además, el acceso a ciertos servicios públicos en El Líbano sigue siendo limitado, por lo que la mayoría depende enteramente de los servicios de la UNRWA para satisfacer sus necesidades básicas –así como para acceder a servicios educativos, sanitarios o de asistencia básica– en un Estado sumido en crisis político-económicas constantes. Como señalan desde la propia UNRWA, el deterioro económico ha provocado una falta de oportunidades laborales incluso para los ciudadanos libaneses.

Un elemento llamativo es que muchos de estos refugiados nacieron en el propio Líbano. Más de la mitad de los refugiados palestinos que hay en el país residen en 12 campos oficiales cuya extensión apenas ha variado desde 1948, a pesar de que la población ha experimentado un crecimiento notable. Hablan árabe, conocen únicamente la sociedad libanesa y jamás han vivido en otro lugar. Sin embargo, continúan siendo tratados jurídicamente como extranjeros temporales. Y aquí surge una cuestión incómoda:

¿Cómo puede alguien seguir siendo considerado un huésped provisional después de setenta y ocho años?

La justificación suele encontrarse en un argumento político repetido durante décadas: integrar plenamente a los palestinos podría poner en riesgo su derecho al retorno. Según esta lógica, mantener su condición de refugiados es una forma de preservar la reivindicación histórica palestina. Sectores relevantes en la política libanesa creen que la plena integración jurídica podría debilitar la reivindicación palestina. Sin embargo, esta realidad se ha convertido en un dilema normativo: la preservación de un principio político no debería implicar la perpetuación indefinida de la exclusión socioeconómica.

¿Puede protegerse una aspiración política legítima a costa de privar a generaciones enteras de oportunidades laborales, estabilidad económica y derechos básicos? ¿Hasta qué punto es aceptable pedir a una persona que sacrifique su presente en nombre de una solución futura que nunca termina de llegar?

Siria: de refugio a nuevo desplazamiento

En contraste con Beirut, durante muchos años, Siria ha ofrecido una realidad distinta y flexible. Desde la década de los cincuenta, el Gobierno sirio otorgó a los refugiados palestinos el derecho a trabajar sin restricciones tanto en el sector público como en el privado, incluyendo la posibilidad de formar parte de los sindicatos y asociaciones de trabajadores, así como acceso a los servicios públicos, a la sanidad o a la educación. Aunque seguían siendo refugiados, podían acceder a derechos y oportunidades que les permitió construir una integración socioeconómica relativamente estable.

Todo cambió con el estallido de la Guerra Civil siria. El caso de Yarmouk resulta especialmente paradigmático. Establecido en 1957 a las afueras de Damasco para acoger a los palestinos desplazados en 1948, con el tiempo se convirtió en un suburbio más de la capital siria, con hospitales, restaurantes, escuelas y una de las tasas de alfabetización más elevadas del mundo árabe. Llegó a albergar a 160.000 habitantes. Era, en muchos sentidos, la demostración de que la integración era posible.

No obstante, la guerra lo destruyó. Sitiado desde 2013 por las tropas del régimen de Al Asad, su población se redujo de esos 160.000 a apenas 18.000 habitantes. En 2018, cerca de 120.000 refugiados palestinos que vivían en Siria habían tenido que abandonar el país con destino al Líbano, Jordania y otros lugares de la zona.

La paradoja resulta devastadora: personas que ya eran refugiados se convirtieron en desplazados por segunda vez. Lo que comenzó como un desplazamiento temporal en 1948 terminó transformándose en una cadena de desplazamientos que atraviesa generaciones enteras.

La solidaridad árabe: ¿realidad o discurso?

Quizá una de las cuestiones más incómodas que plantea esta situación tiene que ver con el contraste entre el discurso político y la realidad cotidiana de millones de refugiados.

Durante décadas, la causa palestina ha ocupado un lugar central en la retórica de numerosos Estados árabes. Se habla de hermandad, de solidaridad y de una responsabilidad compartida hacia el pueblo palestino. Sin embargo, la experiencia empírica de muchos refugiados parece contar una historia diferente entre el discurso y la realidad material. La solidaridad no se mide únicamente mediante declaraciones institucionales o discursos pronunciados en foros internacionales. También se mide en el acceso al trabajo, a la educación, a la vivienda y a las oportunidades civiles, lo que en muchos lugares de acogida ha llevado a una contradicción persistente en cuanto al estatus de los palestinos. Y es precisamente ahí donde aparecen las contradicciones:

¿Por qué resulta tan difícil para un palestino ejercer determinadas profesiones en algunos países árabes? ¿Por qué generaciones enteras continúan atrapadas en la precariedad pese a haber nacido y crecido en esos mismos países? ¿Por qué estas realidades generan tan poca atención internacional en comparación con otros aspectos del conflicto palestino?

Plantear estas preguntas no significa ignorar las responsabilidades de Israel ni minimizar el sufrimiento provocado por décadas de conflicto. Significa reconocer que la situación de los palestinos no depende exclusivamente de lo que ocurre en Gaza o Cisjordania. También depende de las decisiones políticas adoptadas en Beirut, Damasco, Ammán o Ankara, entendiendo el conflicto principal dentro de sus dimensiones regionales.

El exilio como condición heredada

Quizá lo más trágico de esta historia sea la normalización y reproducción intergeneracional del desplazamiento original.

Durante años, la comunidad internacional ha asumido que millones de palestinos viven en una situación excepcional permanente. El problema es que una excepción que dura setenta y ocho años deja de parecer una excepción. La propia UNRWA fue fundada como una organización temporal, pero su mandato ha sido renovado continuamente desde 1950 por siete décadas, lo que refleja la ausencia de una solución estructural.

En este contexto, las nuevas generaciones nacen en campos de refugiados sin haber conocido Palestina. Crecen escuchando historias sobre pueblos y ciudades que nunca han visto. Construyen sus vidas en países donde, con frecuencia, siguen sin disfrutar plenamente de los mismos derechos que quienes los rodean. El refugio deja de ser una condición para convertirse en un estatus heredado. Y mientras tanto, el mundo continúa hablando de ellos como si se tratara de una situación provisional.

Conclusión: la normalización de lo excepcional

Quizá haya llegado el momento de formular una pregunta distinta. El caso palestino evidencia un fenómeno singular en el sistema contemporáneo, el de una excepcionalidad prolongada. 

La cuestión no es únicamente cuánto tiempo llevan las poblaciones palestinas en situación de refugio, sino cómo una condición concebida como transitoria ha sido normalizada tanto tiempo.

El verdadero problema no es únicamente haber perdido un hogar hace setenta y ocho años. Es que, casi ocho décadas después, nadie parece haberles ofrecido uno nuevo, marcando la ausencia de un horizonte político que permita imaginar una solución efectiva.

Crédito foto: Benno Rothenberg / Meitar Collection / National Library of Israel / The Pritzker Family National Photography Collection (CC BY 4.0), vía Wikimedia Commons.